Une fois vos plants de tomates bien installés au potager, le véritable travail de jardinier commence. Pour transformer ces jeunes pousses en plants productifs, une attention régulière est nécessaire. Heureusement, en maîtrisant cinq piliers fondamentaux — l'arrosage, le paillage, la fertilisation, le tuteurage et la taille — vous mettrez toutes les chances de votre côté pour savourer des tomates juteuses tout l'été.
1. L'arrosage : l'art de l'hydratation constante
Les plants de tomates exigent beaucoup d’eau et un arrosage régulier pour s’épanouir et fructifier. Il est conseillé d'arroser dès que les trois ou quatre premiers centimètres de sol sont secs au toucher, et de préférence le matin.
Une irrigation irrégulière, avec des périodes de sécheresse suivies d'arrosages abondants, peut non seulement ralentir la croissance, mais aussi causer des problèmes de carence, notamment en calcium. Cette mauvaise absorption du calcium est la cause principale du « cul noir » ou pourriture apicale.
Techniques d'arrosage :
- Arrosez toujours au pied de la plante, en évitant de mouiller le feuillage. L'humidité sur les feuilles entraîne le développement de maladies fongiques comme le mildiou.
- Arrosez de façon constante et modérée. Le sol doit rester frais, mais jamais détrempé.
- Un système goutte-à-goutte est parfait, car il apporte l'eau lentement et directement aux racines. À défaut, arrosez lentement et en profondeur.
- La fréquence dépend du type de sol, de la météo et de la présence de paillis. Avec un bon paillis, un à deux arrosages en profondeur par semaine devraient suffire, mais il faut ajuster en période de sécheresse.
- Utilisez de l'eau tempérée si possible, car une eau très froide peut stresser les racines.
2. Le paillage : votre meilleur allié pour un sol sain
Le paillage est une pratique stratégique pour la culture des tomates, car il répond à plusieurs besoins fondamentaux de la plante.
Les avantages du paillis :
- Conservation de l'humidité : Le paillis réduit l'évaporation, limitant les besoins en arrosage et protégeant les plantes contre le stress hydrique lors des périodes sèches.
- Contrôle des mauvaises herbes : Une couche épaisse empêche la germination des herbes indésirables, réduisant la compétition pour l'eau et les nutriments.
- Prévention des maladies : Il forme une barrière qui empêche les éclaboussures de terre sur les feuilles inférieures, réduisant significativement le risque de transmission de maladies comme le mildiou ou la septoriose.
- Régulation de la température : Il protège les racines des fluctuations de température, gardant le sol plus frais en été et conservant la chaleur lors des nuits fraîches de fin de saison.
Comment appliquer le paillis :
Après avoir bien désherbé, étalez une couche de 5 à 10 cm d'épaisseur de matière organique autour des plants, en laissant un petit espace autour de la tige pour éviter la pourriture. Attendez que les jeunes plants atteignent une hauteur de 10 à 20 cm avant de les pailler.
3. La fertilisation : nourrir la gourmandise
Les tomates sont des plantes gourmandes qui épuisent rapidement les nutriments du sol. Une fertilisation adaptée à chaque étape de leur croissance est la clé d'une production abondante.
Le calendrier de nutrition :
Lors de la plantation
Incorporez au sol un compost riche. Un fumier composté avec de la tourbe, des algues et des crustacés (comme celui de Botanix) est un excellent choix, car il fournit une base solide. À ce stade, le phosphore (P) est crucial pour le développement des racines, et le calcium (Ca) stimule la croissance des racines et des feuilles.
Pendant la croissance végétative
Une fois le plant bien établi, il a besoin d'azote (N) pour développer un feuillage sain et luxuriant. Utilisez un engrais naturel pour tomates et légumes (par exemple, une formule 4-5-7 avec calcium de Botanix Natur) pour soutenir la croissance.
Dès la floraison et la fructification
Les besoins de la plante évoluent. Il faut réduire l'azote pour privilégier le potassium (K), qui est essentiel au développement, au goût et à la couleur des fruits. Les besoins en calcium et en magnésium sont également à leur comble pour assurer la fermeté des fruits. Un engrais pour tomates et légumes (comme une formule 6-10-14 de Botanix) est tout indiqué.
Fréquence : en pleine terre ou en pot
- En pleine terre : Le sol retient mieux les nutriments. En général, 3 à 5 apports d'engrais granulaires ou liquides au cours de l'été sont suffisants.
- En pot : Les nutriments se lessivent plus rapidement. Des apports plus fréquents sont donc nécessaires, jusqu'à 7 apports durant la saison, par exemple avec un engrais liquide soluble appliqué toutes les deux semaines.
Prévention du "cul noir" (pourriture apicale)
Ce désordre, qui se manifeste par une tache noire et sèche à l'extrémité du fruit, n'est pas une maladie mais le résultat d'une mauvaise absorption du calcium. Pour le prévenir :
- Maintenez une humidité constante avec un arrosage régulier et profond.
- Utilisez un paillis pour conserver cette humidité.
- Appliquez une fertilisation équilibrée, en évitant les excès d'azote durant la fructification.
- Assurez-vous que le sol contient du calcium disponible, notamment grâce à des apports de compost.
4. Le tuteurage : un soutien indispensable
Le tuteurage est crucial, en particulier pour les variétés indéterminées, qui peuvent atteindre jusqu’à 2 m de haut. Il soutient le poids des fruits, évite le contact avec le sol (prévenant maladies et limaces) et facilite l'entretien général. Les plants à croissance déterminée atteignent environ 1 m de haut et une cage à tomates suffit généralement à les soutenir.
Les bonnes pratiques de tuteurage :
- Quand l'installer? Idéalement, le tuteur doit être mis en place avant ou au moment de la plantation pour ne pas endommager le système racinaire en développement.
- Quel matériel choisir? Les tuteurs en bois ou en bambou sont préférables à ceux en métal, qui peuvent chauffer au soleil. Pour les variétés indéterminées, prévoyez une hauteur d'au moins 2 m. Les tuteurs en spirale sont pratiques mais peuvent être moins robustes face au vent.
- Comment attacher? Au fur et à mesure de la croissance, attachez la tige au tuteur avec des liens souples (raphia, ficelle, clips spécifiques). Ne serrez jamais trop fort. La technique du « 8 » est parfaite : une boucle autour du tuteur et une autre, en laissant un peu de mou autour de la tige, pour lui permettre de grossir sans être étranglée.
Il existe d’autres techniques de tuteurage : ficelle suspendue, portique, tipi, etc. Informez-vous et choisissez la technique qui vous convient.
5. La taille : canaliser l'énergie pour de meilleurs fruits
La taille est un sujet de débat, mais considérant nos courtes saisons, elle aide à obtenir des fruits plus gros qui mûrissent plus vite. Les petits plants de tomates (tomates-cerises, tomates-groseilles) et les plants à croissance déterminée n’ont pas besoin d’être taillés.
Les gestes de taille essentiels :
- Supprimez les "gourmands" : Ce sont les pousses secondaires qui apparaissent à l'aisselle des feuilles. En les pinçant lorsqu'ils sont encore petits, vous forcez la plante à concentrer son énergie sur la production de fruits. Faites cette opération régulièrement (tous les 10-15 jours) par temps sec pour une bonne cicatrisation.
- Effeuillez le bas : Retirez les feuilles du bas qui touchent ou sont proches du sol. Cela améliore l'aération et limite la transmission de maladies depuis la terre.
- Étêtez en fin de saison : Vers la mi-août, coupez la tête de la tige principale au-dessus du 4e ou 5e bouquet de fleurs. Cela stoppera la croissance en hauteur et permettra à la plante de consacrer toute son énergie à faire mûrir les fruits déjà formés avant l'arrivée du froid.
6. La récolte et l'entretien d'automne
Idéalement, on laisse mûrir les fruits sur le plant pour récolter des tomates bien colorées et savoureuses. Cependant, les plants de tomates sont capricieux et préfèrent les températures chaudes. Lorsque les nuits se font plus fraîches, il faut les dorloter un peu pour prolonger la saison.
- Couvrir pour conserver la chaleur : Les plants de tomates sont fragiles et craignent le froid. Un simple voile de protection posé sur les plants le soir peut suffire à les protéger des gelées légères.
- Réduire l’arrosage et arrêter de fertiliser : Ce léger stress signale à la plante qu'il est temps de concentrer son énergie sur la maturation des fruits existants.
- Tailler les feuilles du bas : Enlever quelques feuilles, surtout celles qui ombragent les grappes, permet au plant de concentrer son énergie sur les fruits et d'améliorer leur exposition au soleil.
- Conserver seulement les fruits prometteurs : Retirez les nouvelles fleurs et les fruits trop petits qui n'auront de toute façon pas le temps de mûrir.
- Cueillir avant le grand froid : Lorsque la température descend régulièrement sous les 10°C, il est temps de cueillir tous les fruits restants. Ils continueront de mûrir à l'intérieur.
- Faire mûrir les tomates vertes : Pour les faire rougir, rangez-les dans un sac en papier avec une pomme ou une banane. Une autre méthode consiste à arracher le plant entier et à le suspendre la tête en bas dans un garage ou un sous-sol où la température se situe entre 15 et 22°C.
- Nettoyer le potager : Une fois la saison terminée, arrachez les plants. S'ils ont montré des signes de maladie, jetez-les pour ne pas contaminer votre sol. Si vous compostez des plants sains, assurez-vous que la température du compost est suffisamment élevée (plus de 60°C) pour détruire d'éventuels pathogènes.
- Recueillir les graines : Si vous avez cultivé des variétés non hybrides, c'est le moment idéal pour recueillir leurs graines pour la prochaine saison.
En appliquant ces cinq principes avec constance, vous ne vous contenterez pas de faire pousser des tomates : vous les cultiverez avec expertise, pour une récolte qui récompensera tous vos efforts. Bon jardinage!
